Books: Cats of any color & The Jazz Standards

Jazz,  Black  and  White 

Cats of Any Color: Jazz, Black and White

Je ne m'amuserai pas à donner une définition du Jazz, c'est un exercice bien trop délicat et controversé pour lequel je ne suis pas qualifié. Cela ne m'empêche pas d'avoir une certaine idée sur ce que JE pense être du Jazz. L'une des polémiques récurrentes autour du Jazz is de savoir s'il s'agit d'une musique noire ou pas. Sur ce sujet, Gene Lees, critique musical, écrivain biographe, parolier et journaliste Canadien, ancien rédacteur en chef du magazine Down Beat nous livre un excellent témoignage.

I will not entertain the idea of giving you a definition of Jazz, that's way to delicate and controversial and I'm not qualified. This doesn't prevent me from having my own idea of what I think to be Jazz music. One of the controversies around Jazz is wether on not it is black music. On this subject, Gene Lees, a Canadian, music critic, biographer, lyricist, and journalist, former editor of Down Beat magazine, provide us with an excellent testimony. 

Gene commence par nous expliquer comment, étant Canadien, il n'a pas été confronté à la question raciale comme pouvaient l'être les Américains. Son point de vue est donc un peu celui d'un spectateur, n'étant pas le produit de cette culture ségrégationniste dans laquelle ont évolué les créateurs du Jazz jusqu'à un passé assez récent. En tant qu'Européen, je pense être un peu dans le même état d'esprit que l'auteur et je n'ai pas vécu assez longtemps aux États-Unis pour prétendre comprendre les relations entre les communautés noires et blanches.

Gene starts by explaining how, being a Canadian, he has not been confronted to the racial issue like americans were. His point of view is somewhat more as a spectator, not being the product of a segregationist culture where the creators of Jazz evolved until a quite recent past. As a European, I think that I am in a similar state of mind as the author and I didn't live in the United States long enough to claim I do understand the relationships between black and white communities.

La première partie du livre nous présente le point de vue et un peu l'histoire de plusieurs célébrités du Jazz: Dave Brubeck, Ernie Andrews, Horace Silver, Red Rodney, Benny Golson, Red Mitchell, Cedar Walton, Kenny Washington, Jack De Johnette ainsi que d'un musicologue et historien de la musique, Dr. Dominique-René de Lerma.

The first part of the book delivers the views and some stories of  several Jazz celebrities: Dave Brubeck, Ernie Andrews, Horace Silver, Red Rodney, Benny Golson, Red Mitchell, Cedar Walton, Kenny Washington, Jack De Johnette as well as Dr. Dominique-René de Lerma, an American musicologist and music historian.

La deuxième partie entre plus vivement dans la polémique et expose divers points de vue opposés, voire contradictoires ou ambigus comme celui de Miles Davis, qui a souvent fait appel à des musiciens blancs et clamait haut et fort qu'il se fichait pas mal de la couleur de peau de ses musiciens. Gene critique sévèrement Wynton Marsalis et son comparse Stanley Crouch leur reprochant leur manque de modernité et d'ouverture musicale, leur partialité et une forme prononcée de racisme anti-blancs.

The second part gets deeper into the controversy and exposes several points of view, opposed, even contradictory or ambiguous like that of Miles Davis, who often engaged white musicians and proclaimed loudly that he did not care about the skin color of his musicians. Gene criticizes Wynton Marsalis and his mentor Stanley Crouch severely, for their lack of modernity, musical openness, partiality and a strong form of anti-white racism.

Au-delà des querelles stériles que réprouvent les plus grands, comme Herbie Hancock ou Sonny Rollins pour ne citer qu'eux, il est évident que le jazz a bénéficié de nombreuses influences et qu'il s'est nourri de contributions multiples qu'il semble ridicule de dénigrer. Ce qui me semble intéressant dans le Jazz, c'est son ouverture, sa capacité de partage et son esprit de coopération. Il ne s'agit pas d'une musique dictatoriale, imposée, rigide. Il y a des règles, comme dans tout système quelque peu organisé, mais la liberté d'expression reste son atout principal.

Beyond the sterile quarrels condemned by the greatest, like Herbie Hancock or Sonny Rollins to name a few, it is obvious that jazz benefited from numerous influences and fed on multiple contributions that seems ridiculous to denigrate. What I find interesting in Jazz is its openness, its sharing capability and spirit of cooperation. It's not a dictatorial music, imposed, rigid. There are rules, as with any even vaguely organized system, but freedom of expression remains its main asset.  

Cats of Any Color (Jazz, black and white) est un livre passionnant qui m'a appris beaucoup sur ces musiciens de jazz et nous rappelle qu'il n'y a pas si longtemps, l'égalité n'était pas la même pour tout le monde. Aussi, il n'est pas surprenant qu'il y ait des séquelles. Mais le tweet de Joshua Redman ci-dessus m'a rassuré sur la situation actuelle. Le livre a été publié en 1994.

Cats of Any Color (Jazz, black and white) is a fascinating book that taught me a lot about these jazz musicians and reminds us that not so long ago, equality was not the same for everyone. So, it's not surprising if there are sequels. But Joshua Redman's tweet above reassured me on the current situation. The book was published in 1994.

 A Guide to the Repertoire 

The Jazz Standards: A Guide to the Repertoire

Alors, que savez-vous du répertoire du Jazz? Tous ces titres que nous entendons si souvent et que certains d'entre nous jouent et réinterprètent à leur façon. Et bien, ce livre est là pour nous raconter l'histoire de ces morceaux et nous donne en prime une liste de versions dignes d'intérêt. L'auteur lui-même se dit frustré dans son introduction de ne pas avoir pu inclure assez de titres récents ou parmi ses préférés. Il n'en reste pas moins un ouvrage de référence! Le livre a été publié en 2012.

So, what do you know about Jazz repertoire? All these titles that we hear so often and that some of us play and re-interpret their way. Well, this book is here to tell us the story of these tunes and provide us as a bonus with a list of versions worthy of interest. The author himself says in his introduction that he is frustrated not to have been able to include enough of the newer titles or among his favorites. It is however a reference book! The book was published in 2012.

Du même auteur, et sur ma liste d'envie...

From the same author, and on my wish list...

The History of Jazz

The Birth (And Death) of the Cool

West Coast Jazz - Modern Jazz in California 1945-1960

Imperfect Art - Reflections On Jazz and Mode

Tous ont d'excellents commentaires de leurs lecteurs.

All of which have excellent reviews by their readers.